La Perle de Tahiti provient des sécrétions d'une espèce bien particulière d'huîtres, appelée "Pinctada Margaritifera"( voir photo ci-contre) ou Te Ufi en tahitien.

Ce mollusque aux lèvres noires se complait dans les eaux chaudes et limpides des lagons, où il vit fixé sur les branches des coraux.

Les Perles de Tahiti sont cultivées au coeur des lagons, dans des structures appelés "fermes perlières"(voir photo ci-contre). Si ces installations semblent relativement petites au premier abord, elles occupent pourtant de très vastes espaces, dénommés "concessions maritimes ".

Tout au long de l'année, les fermes abritent une activité intense et quasi-permanente. Car si les perliculteurs vivent dans un décor de carte postale, leur quotidien est loin de ressembler à des vacances sous le soleil...

Leur première tâche consiste à "capturer", à l'aide de collecteurs, de toutes jeunes huîtres au stade larvaire (huîtres encore nageuses cherchant un support où se fixer). Les mollusques ainsi captés grandissent près de 6 mois sur les collecteurs et sont alors appelés "naissains". Ils sont ensuite "détroqués", c'est-à-dire décollés de leurs supports et regroupés selon leur taille sur des lignes d'élevage sous-marines (voir photo ci-contre).

Après cette manipulation, ils doivent encore se développer pas loin de 12 mois avant d'arriver à maturité. Tout au long de cette période, le perliculteur veille à nettoyer minutieusement les coquilles, afin de leur garantir une parfaite santé.

Lorsque les huîtres perlières atteignent leur taille adulte (environ 10 cm), le perliculteur peut procéder à la greffe (voir photo ci-contre), une opération délicate qui consiste à introduire une petite bille sphérique, appelée "nucléus" (grain de sable, bout de coquillage, etc) et un bout de manteau provenant d'une autre huître, appelé "greffon".

Immédiatement après cette intervention, les mollusques greffés sont remis à l'eau, puis méticuleusement surveillés et soignés pendant au moins 18 mois. Cette période de gestation, au cours de laquelle les huîtres vont sécréter plusieurs milliers de couches de nacre autour du nucléus, est la phase critique de la formation de la perle.

En effet, près de 60% des coquillages rejettent le nucléus, meurent avant la fin du cycle de croissance de la perle ou ne sécrètent pas assez de matière perlière.

Malgré tout, le perliculteur doit attendre l'heure de la récolte pour découvrir le fruit de ses quatre années de labeur: en moyenne, 50 perles commercialisables pour 100 huîtres greffées, dont à peine "une" sera parfaite.

Une fois la récolte terminée, il ne reste plus qu'à trier les perles (voir photo ci-contre) pour estimer leur prix de vente, défini selon plusieurs critères précis: taille, forme, qualité de surface, couleur, éclat...